¿Cómo se iluminan los relojes?

Una de las innovaciones relojeras más importantes fue sin duda conseguir la iluminación nocturna de las esferas, para poder utilizar las funcionalidades del reloj en la oscuridad.

Al igual que muchas otras innovaciones, los sistemas de luminosidad encuentran su origen en lo militar, cuyo empleo se popularizó a través de las escopetas con el objetivo de conseguir una mejor puntería. Años después, la luminosidad se convirtió en un elemento indispensable de un reloj. Ahora bien, ¿qué hace que los relojes brillen en la oscuridad?

Encontramos tres sistemas principales de iluminación de relojes: pintura luminosa, tubos de tritio y sistemas de luminosidad activos.

ORÍGENES: RADIO

El origen de la luminosidad en relojes se consiguió a través del Radio hacia la I Guerra Mundial. El radio es un elemento de naturaleza radiactiva que, mezclado con sulfuro de zinc (ZnS), era capaz de conseguir que un objeto se iluminase considerablemente y de manera constante. Este sistema de iluminación funciona sin ningún tipo de desencadenante previo.

No obstante, aunque la cantidad de Radio no afectaba a quien llevaba el reloj, incluso mezclado con ZnS, su nivel de radiactividad continuaba siendo muy agresivo tanto para los relojes, como para los trabajadores que los fabricaban.

Tras su prohibición en 1968, el llamado a sustituir al radio fue el tritio. Mezclado con ZnS al igual que el Radio, el Tritio conseguía una luminiscencia constante sin necesidad de ninguna otra fuente de energía. El Tritio también es radiactivo, si bien su nivel de radiación desprendido es mucho menor. Esto también implica una menor vida media (12 años frente a los 1600 del Radio) y, por tanto, menor durabilidad del material luminiscente.

Sin embargo, todavía existía en los años 60 cierta preocupación por la radiactividad. Nacía entonces la necesidad de encontrar un material fotoluminiscente capaz de cumplir esta función de manera completamente segura.

A día de hoy, son tres los sistemas que nos permiten que nuestros relojes se iluminen sin ser perjudiciales; la pintura luminiscente, los sistemas de iluminación activos y los microtubos de gas (H3), que han supuesto el resurgir del Tritio.

PINTURA FOTOLUMINISCENTE

Los materiales fotoluminiscentes contienen unos pigmentos que, a través del fenómeno de la fotoluminiscencia; esto es, la capacidad del material de absorber fotones de una fuente lumínica para posteriormente emitirlos.

El material fosforescente más empleado en relojería es la Superluminova: pigmentos luminiscentes basados en aluminato de estroncio que consiguen iluminar biseles, agujas e índices haciéndolos brillar 10 veces más que con pigmentos convencionales. También conocido como Luminova, este sistema desarrollado por Neomoto, no sólo es popular en el mundo de la relojería sino también, entre otros, en el de la joyería, aviación y paneles de señalización y seguridad.

Detalle de Superluminova en el reloj de cuarzo Victorinox I.N.O.X

La diferencia entre este sistema y los dos mencionados anteriormente es que estos pigmentos no son ni tóxicos, ni radioactivos. Superluminova puede brillar de manera hasta 5 veces más potente que el Tritio, aunque su brillo cae por debajo del de este al cabo de unas pocas horas. Por ello, es frecuente encontrar ambos sistemas en algunos relojes.

Entre sus inconvenientes, la necesidad de ser recargado a través de luz solar o artificial. En ello influyen tres factores: la longitud de la onda predominante, la fuerza y el tiempo de exposición. Entre sus ventajas podemos destacar su alta durabilidad tanto durante la noche, como en el tiempo.

Por otra parte, gracias a los avances tecnológicos y a la creciente importancia de la personalización en la actualidad, la Superluminova ha pasado de fabricarse en los tonos verdes y azules que la caracterizan, a incluir una amplia paleta de colores entre los que se incluyen algunos del Instituto Pantone.

MICROTUBOS DE GAS H3

Sistema de 14 Microtubos de Gas H3 en el reloj automático Ball Engineer Master II Officer

Los microtubos de gas de Tritio, también conocido como Super Heavy Hydrogen, han sido un sistema de iluminación de los más recientes, desarrollado gracias a la tecnología láser de MB-Microtech AG, en Suiza.

Característico de los relojes Ball este mecanismo captura herméticamente el gas de tritio, mencionado anteriormente, en microtubos de silicato de boro recubiertos de pintura fosforescente. Estos tubos, previamente construidos con láser, se fijan a las agujas y esfera del reloj haciendo imposible su rotura.

27 Microtubos de Gas H3 de colores en el reloj Ball Engineer III Marvelight Chronometer Caring Edition

Gracias a la reacción química, las cápsulas de gas logran un brillo superior, resistente y realmente intenso, mientras que son completamente seguros incluso en caso de exposición al gas interior, reduciendo así cualquier riesgo para el propietario de la pieza o para los trabajadores que la fabrican. Incluso, se puede lograr que el reloj se ilumine en diferentes colores, gracias a la capa de pintura que los fabricantes aplican a los microtubos.

Este sistema no necesita ningún desencadenante o fuente de luminosidad externa y su intensidad es 100 veces mayor a la de cualquier pintura luminiscente. Tiene una duración media de 12 años, momento a partir del cual la luminosidad será menos intensa, aunque podrá llegar hasta los 25 años gracias al tratamiento que algunos fabricantes hacen del Tritio.

Una vez pasado este tiempo, el reloj puede ser enviado a la marca para que reemplace los tubos de tritio ya agotados por otros nuevos.

En este sistema de iluminación destacan Ball y Luminox. Esta última se caracteriza por su sistema LLT (Luminox Light Technology). El LLT es la misma tecnología suiza de microtubos de gas que permite que sus relojes brillen de manera constante e intensa, haciéndolos resistentes al agua y golpes, sin ser necesaria su carga.

SISTEMAS DE ELECTROILUMINACIÓN O ILUMINACIÓN ACTIVA

Este sistema requiere energía de una batería externa, por lo que no lo encontraremos en relojes mecánicos ni automáticos.

En general, encontraremos un pulsador específico en el reloj de cuarzo para iluminar el reloj en la oscuridad bajo demanda. Este pulsador será el que active la electroiluminación.